Vista de Valle Escondido en Boquete, Chiriquí, un proyecto de bienes raíces para jubilados..

Los principales proyectos residenciales diseñados para el creciente número de familias y jubilados extranjeros en Panamá, unieron fuerzas recientemente para lanzar Prima Panamá, iniciativa de mercadeo internacional que busca transformar el país en el destino más popular para los llamados "expats" en Centroamérica.

Dirigido por Sam Taliaferro, uno de los pioneros del actual auge de proyectos de bienes raíces para estos nuevos inmigrantes, Prima Panamá está lanzando una agresiva campaña promocional de Panamá en Estados Unidos y Europa, con una serie de infomerciales en TV por cable, el lanzamiento de una revista por suscripción y el mercadeo intensivo a través de Internet.

Desde la construcción de Valle Escondido, hace cinco años, cientos de jubilados extranjeros se han trasladado a Panamá, atraídos por los excelentes incentivos tributarios, el alto desarrollo de sus servicios e infraestructura, beneficios de salud, seguridad, clima y bajo costo de vida que ofrece el país. La tendencia ha motivado la construcción de comunidades privadas en áreas montañosas, playeras y citadinas, tales como Buena Ventura, Coronado Country Club Resort, El Alcázar, Isla Viveros, Altos del María, Los Molinos, Ocean Park, Tucan y Vista Mar.

El objetivo principal de Prima Panamá es atraer a 30,000 jubilados extranjeros a Panamá, la llegada de quienes representa una inyección de US$15,000 millones a la economía panameña en los próximos 8 a 10 años.

Dice Augusto Terracina:

El "Carnaval Liberty" -el crucero más grande en atracar en Panamá hasta el momento.

Todo parece indicar que los miembros de la naciente industria de cruceros de Panamá tienen las manos llenas esta temporada, durante la que se esperan 60 embarcaciones a puertos istmeños. El pasado 27 de noviembre, cuatro barcos de lujo atracaron el mismo día –algo todavía extraño para un país con sólo cinco años de experiencia en el turismo de cruceros (aunque ciertamente, esto no es extraño en otros puertos del Caribe). A principios de este mes, un verdadero "mastodonte" acuático, el Carnival Liberty, con 3,700 pasajeros y 1,300 tripulantes abordo, se convirtió en el crucero más grande en llegar a Panamá desde la apertura del primer puerto para este tipo de embarcaciones, a finales de 2000.

La pregunta obvia es: ¿Qué hay detrás de este crecimiento tan acelerado? ¿Será el resultado de los cambios que experimentó el turismo mundial a partir del 11/9?

Según Augusto Terracina, Gerente General de Aventuras 2000 –empresa subsidiaria del consorcio portuario Colón 2000-- el surgimiento de Panamá como destino de cruceros es el resultado de la fama del Canal como atractivo turístico. "El Canal es, en definitiva, uno de los destinos turísticos más vendidos entre las navieras de la región", afirmó Terracina, quien también señaló la originalidad de las giras que se ofrecen a los pasajeros como otro fuerte iman del programa.

"Durante varios años, los pasajeros de los cruceros han elegido el viaje en el tren transcontinental como una de las mejores giras de la industria de cruceros del Caribe. Las experiencias que disfrutan los pasajeros al visitar las aldeas indígenas emberá de la cuenca del Canal, también son muy populares. Después de todo, no muchos destinos de cruceros ofrecen al visitante siete etnias indígenas vivas", señaló.

Miembros de la etnia Emberá. Las giras turísticas a las comunidades Emberá de la cuenca del Canal de Panamá, figuran entre las más populares para los pasajeros de cruceros.

Aunque a Panamá aún le falta mucho para convertirse en un "puerto casa", y a pesar del poco tiempo que permanecen los pasajeros de cruceros en suelo panameño, los miembros de la industria confían que el programa de embarcaciones de lujo poco a poco empieza a atraer turistas "de segunda vuelta" al país. Expresando el sentir de la industria, Terracina confirmó a El Visitante que Colón 2000 está construyendo un hotel de 106 habitaciones dentro de sus instalaciones, que según los pronósticos, estará listo el proximo año. Además de esto, Canal & Bay Tours, otra subsidiaria de Colón 2000, adquirió recientemente un nuevo barco con capacidad para 600 pasajeros, que será utilizado en sus giras parciales y completas del Canal.

Terracina también abordó el tema de la seguridad en la ciudad de Colón, que ha experimentado un incremento en la violencia de pandillas en las últimas semanas. Dijo: "Aunque estamos preocupados por la situación, todo el mundo sabe que la violencia es entre las bandas (pandillas) y no hacia los turistas. Los residentes de Colón continúan protegiendo y dando la bienvenida a sus visitantes. Estamos trabajando de cerca con la Policía Nacional para monitorear todo procedimiento de seguridad del área, que incluye una patrulla de ciudadanos que vigila las calles en bicicletas", comentó.