José Borrel.

José Borrell, presidente del Parlamento Europeo, visitó Panamá en días pasados para discutir un futuro acuerdo entre la Unión Europea, las naciones centroamericanas y Panamá. Durante su estadía de dos días, Borrell se reunió con el presidente panameño, Martín Torrijos, y el presidente de la Asamblea Nacional, Elías Castillo, quienes le explicaron al distinguido visitante todo lo concerniente a la expansión del Canal, el estado de las inversiones europeas en el istmo y asuntos comerciales. En años recientes, Panamá y el resto de los países de la región han acusado a la Unión Europea de prácticas discriminatorias en el comercio bananero entre Latinoamérica y el Viejo Continente.

Este mes, el Ministerio de Economía y Finanzas inició el proceso de licitación de propiedades de la antigua Zona del Canal, administradas entre 1995 y 2005 por la extinta Autoridad de la Región Interoceánica (ARI). La primera licitación involucró ocho propiedades en Arco Iris e Isla Telfers (provincia de Colón), y La Boca, Curundu, Cárdenas, Diablo y Albrook, en la vertiente pacífica del istmo. El valor total de las propiedades asciende a 11 millones de dólares.

El ministerio publica los requisitos para los actos públicos sobre propiedades en las áreas revertidas cada semana en periódicos locales. Se anunció recientemente que el próximo acto será el 24 de agosto.

En 1994, el gobierno panameño creó la Autoridad de la Región Interoceánica como una entidad semi-autónoma diseñada para administrar los cientos de miles de hectáreas de bosques, áreas residenciales, instalaciones recreativas, puertos y obras públicas que revirtieron, de manera sistemática, de manos estadounidenses a panameñas, tal como lo establecieron los Tratados canaleros Torrijos-Carter, de 1977.

Una casa restaurada en Albrook. Hay aún muchas decenas de miles de hectáreas disponibles en las áreas revertidas.

Gracias a una fuerte campaña promocional de la ARI, un número de empresas extranjeras mostró interés en Panamá a mediados de los años 1990 –tiempo de gran optimismo para las industrias del transporte, la manufactura y el turismo. Empresas locales transformaron, de manera exitosa, las austeras viviendas militares estadounidenses en hermosos barrios de clase media y alta.

Sin embargo, una serie de situaciones, incluyendo la recesión mundial que se dio a principios del presente siglo, obligaron a muchas empresas a abandonar sus proyectos en Panamá, dejando miles de hectáreas sin dueño a la fecha de expiración de la ARI, el 31 de diciembre de 2005.

Con la fuerte recuperación de la economía panameña en los últimos cuatro años, se ha renovado el interés en el ecoturismo y en proyectos de bienes raíces en el área canalera, motivado por la llegada de miles de compradores de segundas residencias y jubilados de los países del norte.

Después de la expiración de la ARI, el Ministro de Economía y Finanzas otorgó una serie de propiedades a entidades del Estado e instituciones conservacionistas. La institución administra actualmente 59.000 hectáreas, de las cuales 46,100 son de áreas protegidas.

En fechas recientes, el presidente de la Cámara de Turismo de Panamá (CAMTUR), Jaime Campusano, y el Sub Gerente del Instituto Panameño de Turismo (IPAT), Carl Fredrik Nordstrom, firmaron un acuerdo por el cual el IPAT se compromete a financiar una serie de programas de entrenamiento organizados por CAMTUR –el principal gremio privado de la industria turística de Panamá.

"La elaboración de nueve programas de competencia laboral nos hará más competitivos y eficientes en materia de atención al cliente en las distintas empresas relacionadas al turismo", afirmó Campusano.

"La industria turística panameña generó 11,743 empleos directos en 2005, lo que representa un incremento de 6,943 plazas comparado al 2004 –un aumento del 6%.