El 1º de octubre de 1979, el famoso Canal de Panamá entró en otra etapa de su historia. De acuerdo con los tratados firmados por el entonces Jefe de Gobierno de Panamá, General Omar Torrijos Herrera (q.e.p.d) y el Presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter el 7 de septiembre de 1977, en Washington, la “Zona del Canal” de 10 millas de ancho y 50 de largo, comenzó a revertir a Panamá. El proceso de entregar la vía acuática y toda su infraestructura en la antigua Zona del Canal concluyó el 1º de enero del año 2,000.
El Canal de Panamá es una de las maravillas de ingeniería del mundo. Aún con los adelantos de hoy es asombroso observar cómo un enorme barco de contenedores se desliza a través de las esclusas para cruzar de un océano a otro. Llama extraordinariamente la atención la operación del canal por su eficiencia a pesar de haberse construido al inicio del siglo XX.
En 1524 el Rey de España, Carlos V, ordenó estudiar la posibilidad de construir una ruta a través del Istmo, pero se presume que no se decidió al estimar que los machetes no servirían para la tarea.
En 1821 Panamá se independizó de España y se unió voluntariamente a Colombia. En 1880 los franceses iniciaron los trabajos de excavación para construir un canal por el Istmo bajo la dirección del Conde Fernando de Lesseps, constructor del Canal de Suez, pero 20 años después de luchar con la selva, enfermedades y serios problemas financieros se vieron forzados a abandonar el enorme proyecto.
El 3 de noviembre de 1903 Panamá se separó de Colombia y surgió como república independiente. Ese mismo año (18 de noviembre) se firmó en Washington el tratado concediéndole a los Estados Unidos la autorización para construir un canal por el territorio panameño.
En 15 de agosto de 1914, el carguero norteamericano “Ancón” hizo la primera travesía por el Canal.
La historia de esta gigantesca obra está mejor narrada en el libro “La Vía entre los mares” de David McCullough. La historia es también descrita en los murales del Edificio de la Administración en Balboa.
Es posible ver el Canal en operación visitando las esclusas de Gatún o Miraflores. Por allí transitan anualmente 13,056 barcos. Guías bilingües le explicarán con lujo de detalles los aspectos más interesantes de su funcionamiento e historia.
El peaje promedio que pagan los barcos por transitar el Canal es alrededor de $48,000.00,

pero muchos de ellos se ahorran hasta diez veces esa cifra al eliminar el viaje alrededor del Cabo de Hornos. Como dato interesante podemos mencionar que el Coral Princess ostenta el récord de haber pagado la cifra más alta, $226,194.25; mientras el señor Richard Halliburton aún mantiene el suyo por haber pagado en 1926 la cifra más baja, 0.36 centésimos, cuando se le calculó su desplazamiento para cruzar el Canal nadando.
El Canal tiene aproximadamente 80 Kms de largo y para completar el tránsito de un océano al otro, los barcos son elevados a una altura de 85 pies por medio de tres juegos de esclusas.
El Canal en sí se transita en ocho horas, pero las naves permanecen de catorce a veinticuatro horas en aguas territoriales.

Las Exclusas de Gatún, en el lado Caribe del Istmo.

VAYA DE GIRA: Las compañías que organizan giras lo llevarán a las Esclusas de Miraflores en donde podrá observar cómo los enormes buques suben o bajan 54 pies hacia la próxima etapa en su travesía del Caribe al Pacífico o viceversa.
Un magnífico Centro de Visitantes fue construido allí recientemente.
Guías bilingües le ofrecerán todos los detalles. En las Esclusas de Miraflores hay un modelo topográfico del Canal. También podrá recorrer lasáreas residenciales, observar el Edificio de Administración y el Puente de las Américas, que cruza el Canal y une a Sudamérica con Centro y Norteamérica. Para más información sobre la mejor hora para observar el paso de los barcos por las esclusas cualquier día, llame al Servicio de Guías en Miraflores, tel. 276-8617.
Para los visitantes que prefieran una manera más relajante de apreciar las naves que transitan por Miraflores, está el restaurante del Centro de Visitantes, que ofrece una vista espectacular para los comensales.
Las Esclusas de Gatún, en el lado Caribe del Canal, también permite ver el Canal comodamente y cuenta con guías bilingües.